Процесс нанофильтрации сродни обратному осмосу, только мембрана нанофильтрации менее плотная и задерживает (с определенной селективностью) в основном ионы поливалентных металлов, сахара и белки, пропуская при этом воду и ионы моновалентных металлов. Некоторые нанофильтрационные мембраны имеют поверхностный заряд, препятствующий прохождению сильнополярных молекул и одноименно заряженных ионов. В среднем, диапазон отсечки молекулярной массы нанофильтрации лежит в пределах 200 – 450 Да. Диапазон рабочих давлений в установках нанофильтрации ниже, чем в установках обратного осмоса, поэтому использование их в процессах сгущения более оправдано, а в процессах деминерализации (диализа) установки нанофильтрации и вовсе незаменимы. Они могут также использоваться в производстве слабоалкогольных напитков, поскольку компонент алкоголя (этанол) проходит через мембрану, в то время как компоненты, придающие цвет и аромат, частично остаются в концентрате.
Концентрация
• Сыворотка и пермеат
Нанофильтрация сыворотки и пермеата уменьшает содержание минералов, особенно хлоридов натрия и калия (моновалентные ионы) в данных продуктах, а в связи с тем, что сыворотка и пермеат в большинстве случаев подлежат концентрированию, что предшествует следующему технологическому шагу, то нанофильтрация является очень привлекательной технологией, поскольку комбинирует процесс уменьшения объема и частичной деминерализации.
• Уменьшение объема
Для экономии транспортных расходов целесообразно применение нанофильтрации для уменьшения объема (концентрации) пермеатов и сыворотки. При помощи технологии нанофильтрации могут быть достигнуты более высокие протоки, что делает нанофильтрацию финансово привлекательной альтернативой другим технологиям, например обратному осмосу.
• Лактоза
Лактоза производится в основном из сыворотки и пермеата, и нанофильтрация играет важную роль в современных процессах производства лактозы. При помощи нанофильтрации лактоза может быть сконцентрирована перед следующей обработкой, например кристаллизацией. Далее нанофильтрация уменьшит содержание минералов, что в свою очередь сделает процесс кристаллизации более эффективным, и, следовательно, приведет к более высокому уровню очистки лактозы.
Частичная деминерализация
• Деминерализованная сыворотка
При производстве деминерализованной и негигроскопичной сухой сыворотки, где требуется низкое содержание лактозы и минералов, нанофильтрация может применяться как экономически привлекательное дополнение к электродиализу и ионообменным технологиям. В зависимости от типа сыворотки уровень деминерализации может достигать 30%, делая электродиализ и ионообменный процессы более эффективными.
• Деминерализованная сухая сыворотка
Деминерализованная сухая сыворотка (DWP D35, D50, D70, D90), предназначенная, например, для производства детского питания, может в зависимости от уровня деминерализации производиться при помощи нанофильтрации, комбинации нанофильтрации и ультрафильтрации, а также комбинации нанофильтрации и электродиализа перед выпариванием и распылительной сушкой.
Уменьшение количества лактозы
• Молоко без лактозы
Нанофильтрация обычно применяется при производстве высококачественных молочных продуктов без содержания лактозы. Поскольку слой мембран в технологии нанофильтрации задерживает лактозу, но пропускает разнообразные минералы, то в молоке будет сохраняться большинство компонентов оригинального состава, и потребитель получит молоко с почти аналогичным свежему молоку вкусом.
Восстановление моющих средств
• Очистка CIP растворов
На предприятиях, где расход моющих средств достаточно велик, нанофильтрация может применяться для очистки CIP растворов (например, NaOH и HNO3). Для удаления примесей и уменьшения уровня ХПК требуется очень большой период рециркуляции, где потери моющих средств сводятся к минимуму. Для поддержания постоянного уровня концентрации необходимо знать состав исходных моющих средств.